GVC 14-18

Voilà un livre qui me laisse sur une impression extrêmement partagée, à la fois enthousiasmé tout autant que déçu ! Un album énorme tant par son format : plus de 540 pages, 28cm de large sur près de 34cm de haut, épais de 5cm, que par son contenu : environ 800 photographies noir et blanc, puisées parmi les plus de 20.000 photographies conservées en négatifs sur plaques de verre, constituant les fonds d'archives photographiques du journal Excelsior, ainsi que le précise le sous-titre de l'ouvrage : "Les trésors des archives photographiques du journal Excelsior".

Enthousiasmé parce que c'est bien là d'un trésor dont il s'agit. Les photographies retirées d'après les négatifs originaux sur plaques de verre, imprimées avec le bénéfice des procédés modernes (ce qui contraste fortement avec la qualité des impressions dans les journaux d'époque), pour la plupart en grand format compte tenu de la taille du livre, sont tout simplement magnifiques. Ce format et cette qualité d'impression permettent d'observer de très nombreux détails, les gros plans permettent de discerner parfaitement les traits et expressions des visages, donnant en quelque sorte vie à l'ensemble.

Les photographies sont classées dans une progression chronologique et représentent une très grande variété de thèmes, même si bien sûr, la grande majorité des vues sont prises à l'arrière, même quand elles représentent des combattants. Beaucoup sont inédites dans des ouvrages modernes et elles n'ont sans doute pas toutes été publiées à l'époque dans les pages de l'Excelsior.

Un garde des voies de communication (GVC) a t'il réussi à émerger de toute cette masse ? Nous le trouvons page 108 en illustration du premier Noël fin 1914, de plein pieds avec trois soldats britanniques dont l'un porte une oie dans ses bras, en grand format sur une pleine page et demie avec la légende suivante : "En prévision du festin de Noël, trois artilleurs britanniques et un sous-officier français se préparent au sacrifice de l'oie traditionnelle" ; Ne cherchez pas la précision selon laquelle il s'agit d'un GVC, elle est totalement absente, notre homme porte à la manche un galon de sergent, et au bras gauche un brassard de GVC du type tricolore sur lequel est visible une partie de l'inscription "B 2 G...." pour sa référence de section "B" et le numéro de son groupe "2", le "G" étant la première lettre de GC mention réglementaire pour les brassard du service de la garde des voies de communication.

Déçu parce que les auteurs semblent avoir fait leur la devise d'Excelsior empruntée à Napoléon et reprise sur la jaquette de couverture du livre : "Le plus court croquis m'en dit plus long qu'un long rapport", et en effet il ne faut pas chercher dans ce livre de longs textes de commentaires ou d'analyses des photographies, ni de gros développements historiques ou de contexte.

En fait l'introduction est le texte le plus complet du livre et comporte un bref mais néanmoins très intéressant historique du journal Excelsior, ensuite chaque chapitre est précédé par des petits extraits du journal illustrant des dates et évènements clés, une colonne de texte en caractères assez gros introduit chaque série de photographies, elles mêmes occasionnellement entrecoupées de coupures du journal imprimées en caractères énormes. Tous ces textes sont courts et se contentent de généralités, parfois d'approximations voire manquent de clarté : celui de la page 264 par exemple entretient une certaine confusion entre bataillons scolaires et sociétés de préparation militaire.

Dommage, les photographies auraient pu être les supports de développements très intéressants, mais ce n'était pas là le choix éditorial du livre, et plus de texte aurait sans doute signifié moins de place pour les photographies, même si personnellement ce choix me laisse un peu sur ma faim en ne me laissant entre les mains finalement rien de plus qu'un album photos, il n'en reste pas moins une masse photographique magnifique et passionnante, et ce n'est pas là le plus gros défaut de l'ouvrage...

Très déçu, car si les photographies sont accompagnées de légendes, la plupart sont également peu détaillées souvent très succintes, mais surtout nombre d'entre elles comportent d'incroyables erreurs, qui au final sèment le trouble sur l'ensemble des textes de l'ouvrage.

Voici à titre d'exemples quelques "perles" et bien sûr leur correction :

Des photographies de soldats du 5^ème régiment d'infanterie à Paris, bien curieusement légendées :

page 33 : "Départ du 5^e de ligne à Paris. [...] A la mobilisation, il prendra le nom de 205^e régiment d'infanterie."
C'est juste incroyablement énorme, en fait à la mobilisation générale de nouveaux régiments étaient mis sur pied avec les réservistes rappelés, pour chaque régiment d'infanterie d'active était créé un régiment de réserve portant le même numéro +200, le 205^e d'infanterie est le régiment de réserve du 5^e, mais il s'agit bien de deux régiments différents ayant traversé la guerre chacun de leur côté, le 5^e n'a pas changé de nom pour devenir le 205^e, chacun des deux régiments dispose de son propre Journal de Marche et des Opérations (JMO), et de son historique, tous d'ailleurs accessibles librement sur internet¹.

page 40 : "Le 6 août 1914, regroupés sur le Champ-de-Mars, les hommes du 5^e régiment de ligne sont prêts pour rejoindre leur dépôt à Falaise."
Des hommes photographiés tout équippés à Paris auraient fait un petit détour en Normandie avant de rejoindre le front ? Bien sûr que non, avant guerre le 5^e régiment d'infanterie comporte bien son dépôt et un bataillon caserné à Falaise mais ses deux autres bataillons sont casernés à Paris.

Voici ce que relate le JMO du 5^e régiment d'infanterie¹ :
" 5 Août - Départ de Falaise du 1^er Btn (bataillon) à 6h12 par voie ferrée
6 Août - Départ de Paris du 2^e Btn, du 3^e Btn et de l'Etat-Major du régiment, à 20 heures, à la gare de Bécon-les-Bruyères
7 Août - Débarquement à Amagnes"

Puis l'historique du 5^e régiment d'infanterie 1914 - 1918¹ :
"Le 5 Août 1914, le 5e régiment d'infanterie, sous le commandement du colonel Doury, quitte ses garnisons : le 1er bataillon part de Falaise par voie ferrée, les 2e et 3e bataillons et la C.H.R. (Compagnie Hors rang) se rendent de la Pépinière à Bécon-les-Bruyères, où ils embarquent.
Le régiment débarque dans la région d'Amagne-Lucquy et, le 7, il cantonne à Guincourt, Chesnois-Auboncourt, Vaux-Montreuil, Wignicourt, Saint-Loup-Terrier."

Si l'historique, publié en 1922, est moins précis sur les dates et horaires de départ que le JMO, rédigé au jour le jour dès 1914, les deux documents confirment que le 1^er bataillon s'est embarqué en train de Falaise le 5 août 1914, tandis que le reste du régiment à quitté la caserne de la Pépinière à Paris (proche de la gare St Lazarre, entre la rue de la Pépinière et la rue Laborde) le 6 août au soir en embarquant dans une gare de la toute proche périphérie de Paris, Bécon-les-Bruyères, non pas pour Falaise, mais directement pour le front où tout le régiment cantonne dès le 7 août.

Une magnifique photographie de passage en revue de jeunes gens armés en double page 180-181, ou comment transformer de jeunes élèves de sociétés de préparation militaire en élèves officiers de Saint-Cyr grâce à la légende suivante :
"PREPARATION DES FUTURS OFFICIERS DE LA CLASSE 17. Le 4 juillet 1915, à l'école de Saint-Cyr, le colonel Gratier passe en revue les élèves officiers. Ils sont militarisés par un semblant d'uniforme avec des bandes molletières et un fusil de modèle Gras de 1874."

Enfin une légende précise : une classe de recrutement, une date, un lieu, un nom, un modèle de fusil ! Pourtant la légende de la photographie est fausse : la classe est bien celle de la plupart des élèves de la photographie et ils portent bien le fusil indiqué, c'est la bonne date, le bon lieu et le bon colonel, mais malheureusement ce ne sont pas les bons élèves, ce ne sont pas les élèves officiers de Saint-Cyr...

Des élèves de la plus prestigieuse des écoles d'officiers française avec un semblant d'uniforme ? et un antique fusil obsolète de 1874 ? En 1915 les temps sont certe durs, mais tout de même !!

Comment les auteurs ont-ils pu arriver à cette erreur avec autant de détails exacts dans leur description ? Ironie du sort, c'est une page du journal l'Illustration, concurrent direct du journal Excelcior, qui m'en fournira l'explication...démonstration en images² :